业内资深人士、Molycorp Inc.前老板史密斯（Mark Smith）说，西方国家需要数年时间才能发展出足够的稀土加工能力，以限制中国在这一关键原料上的主导地位。

自2023年以来一直在限制一些关键矿产出口的北京，今年4月收紧了7种稀土的销售，作为对华盛顿大举征收关税的回应。这种挤压让主要买家措手不及。特朗普政府现在正在利用冷战时期的权力，优先考虑它认为具有战略意义的稀土开采项目，并为其提供资金。

“这显然是一个警钟，不幸的是，我们直到现在才真正听到这个警钟，”史密斯在上周的一次采访中说。“我们需要有能力，这样我们就有了比零更多的东西。”

当中国最近一次在外交争端中利用对稀土金属的控制——15年前暂时切断对日本的出口——史密斯作为Molycorp的首席执行官，经营着美国唯一的稀土矿。随着价格飙升，他试图建立一条从矿山到磁铁的供应链。

但这个计划最终失败了，尤其是在中国恢复出口导致价格下跌之后，史密斯于2012年离开，背负着沉重的债务和来自中国的激烈竞争，该公司最终于2015年申请破产。

史密斯说，Molycorp“需要更多的支持，但他们当时无法从政府那里得到支持。”

史密斯现在是NioCorp Developments Ltd.的首席执行长，他和Molycorp的一些前同事正在内布拉斯加州开发一个新矿，可以生产稀土元素作为副产品，包括铽和镝，中国政府今年早些时候开始控制这些稀土元素，它还将提取相对丰富的稀土钪，以及稀有金属铌和钛。

接受痛苦

史密斯说，这家在纳斯达克上市的公司拥有所需的所有环境许可，正在向美国国防部申请拨款，并向美国进出口银行（Export-Import Bank of The United States）及其英国和德国同类银行申请贷款。他补充说，该公司将最早于今年晚些时候开始为期三年的矿山建设过程。

史密斯说：“我们已经拿到了今天开工的所有许可证。”“在美国，我能想到的几乎所有其他采矿项目都陷入了诉讼和上诉的审批噩梦。”

即使在“零许可风险”的情况下，最早也要到2029年才能开始生产——这提醒人们，即使在世界各地的公司和政府都在疯狂地寻找供应来源的情况下，即使获得批准的矿山也需要多长时间才能投产。

史密斯认为，上一次危机是一个警示故事。日本政府开始着手减少对中国的依赖，利用政府资金建立了库存，并投资了Lynas Rare Earths Ltd.在澳大利亚运营的一座矿山。

2010年，日本“看到了这个问题，并采取了一些直接的措施——他们支持莱纳斯，”史密斯在视频聊天中说。该公司目前是中国以外最大的矿商和炼油厂之一，供应日本约30%的稀土需求。这不是一个压倒性的胜利——尤其是考虑到所需的时间和成本——但却是一个至关重要的胜利。

美国的反应则不同。虽然企业和政府最初希望建立国内供应商，但随后的价格暴跌意味着中国企业是最便宜的供应商，这个错误现在正在得到纠正。

寻找替代品

“每次我们去华盛顿，我们听到的都是关键的战略矿产，尤其是重稀土，”他说：“他们现在是这个国家的头等大事。”

不过，过去的努力已经取得了成效。

Molycorp的后继公司现在被称为MP Materials Corp.，生产磁铁中使用的钕和镨元素。史密斯认为，正是因为莱纳斯和MP材料公司的存在，中国才没有对这两家公司实施出口管制——这是一条北京方面并不完全控制的供应链。

然而，中国以外还没有一家公司能够生产出大量的铽、镝或钐，这些元素受到中国政府的限制，是磁铁承受高温工作所必需的。到目前为止，这些元素的最大来源是中国和缅甸，几乎所有的提炼和加工都在中国的工厂完成。

“我们在美国有资源。我们在澳大利亚有资源。我们在加拿大有资源，这些是我们需要关注的。”

他说：“我们需要开始在陆地上建造我们需要的设施，以解决这个问题”，但在这些金属能够批量生产并摆脱中国的谈判牌之前，这将是一个“漫长而艰难的过程”。

来源：www.mining.com

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