重塑锂产业的全球战役正在吸引石油生产商、科技初创企业和根深蒂固的矿业巨头，他们都在争先恐后地重塑一种对绿色能源转型至关重要的金属的生产方式。

一批直接提锂（DLE）技术即将在欧洲、亚洲、北美和其他地方开采咸水矿床，据美国地质调查局估计，这些矿床中的金属储量约占世界储量的70%。

由于成功的DLE公司将在数小时或数天内为电动汽车电池提供锂，而不是像现有的大型、耗水的蒸发池和露天矿那样在数月或更长的时间内提供锂，因此对这个行业的影响力预计将在未来十年内增长到超过100亿美元的年收入。

"麦肯锡公司电动汽车电池材料研究小组联合主管Ken Hoffman说："世界需要丰富的、低成本的锂，以实现能源转型，而DLE有可能实现这一目标。

智利总统Gabriel Boric在4月概述了一项激进的计划，即逐步淘汰蒸发池，并在该国巨大的锂储量中部署DLE，从而使全球关注这个曾经是小众的行业，尽管他没有选择一种具体的技术。Boric的宣布更令人惊讶，因为没有任何DLE技术在不使用这些池子的情况下达到商业化生产，从而引发了争当第一人的竞争。

对二十多个测试过DLE技术的潜在客户、行业分析师、顾问和投资者的采访显示，科技初创公司EnergySource Minerals和International Battery Metals（IBAT），以及油田服务提供商SLB和矿业巨头力拓，有望在未来12至18个月内率先推出DLE商业项目。法国矿商Eramet和中国树脂生产商Sunresin也被视为可能的早期赢家。

John Burba说："这个行业已经非常接近于一个重大的飞跃，"他帮助发明了一项突出的DLE技术，并且是IBAT的执行主席。

虽然DLE技术各不相同，但它们与普通家用软水器相当，旨在从盐水中提取约90%或更多的锂，而使用池塘则为约50%。这不仅吸引了锂行业的客户，也吸引了投资者，其中许多人期望DLE能够降低生产成本。

"Global X Lithium & Battery Tech ETF的Alec Lucas说："DLE技术可以提高那些使用蒸发技术不一定可行的资源的生存能力。

便携式、能够回收大部分淡水并限制盐酸使用的DLE技术被认为是最有吸引力的。商品价格提供商Fastmarkets的预测显示，到2030年，全球13%的锂将使用DLE生产。

相比之下，美国的压裂行业--同样诞生于激进的技术进步--只抽取了全球5%至9%的石油，但却被视为对能源市场的一个关键影响。

利用页岩的玩法，DLE被视为一个潜在的摇摆不定的锂生产商，因为可以快速采购供应，也可以快速停止。预计到本世纪末，全球对这种金属的需求将达到270万吨，比2022年增加了近四倍。

"Fastmarkets的锂行业分析师Jordan Roberts说："鉴于这些需求预测，肯定需要DLE提供更多的供应。

罐子和管道

在路易斯安那州的一个农村工作场地，IBAT已经建立了一个自动化的DLE工厂，该工厂由数千英尺的森林绿颜色的管道和罐子组成，每年能够过滤5000公吨的锂。

"IBAT首席执行官Garry Flowers说："我们有信心成为第一个上市的公司。该公司将其450英尺长的工厂设计成32块，像乐高积木一样堆放在一起，该公司希望这种设计能在12月前实现锂的商业化生产。

例如，一个旨在每年生产15,000公吨锂的客户可以购买三个可堆叠的IBAT锂工厂。整个IBAT设施不到3英亩，而蒸发池或露天矿则有数百英亩。

作为今年早些时候从Galvanic Energy公司购买阿肯色州超过10万英亩锂资源的交易的一部分，埃克森美孚获得的测试结果显示，IBAT的DLE技术可以从该土地的盐水中回收超过91%的锂。根据三位熟悉此事的人士和路透社看到的文件，IBAT已经与埃克森美孚和雪佛龙就其DLE技术的许可进行了谈判。

其中两位人士说，埃克森公司还与EnergySource Minerals公司就DLE技术的许可进行了会谈。

EnergySource公司正在加州萨尔顿海建设一个锂矿设施，并将其技术授权给科氏工业公司支持的Compass Minerals International公司，从2025年开始从犹他州的大盐湖提取金属。福特公司已经同意从这两个项目中购买锂。

埃克森、雪佛龙和EnergySource拒绝发表评论。IBAT表示，它不做前瞻性声明，也不能确认迄今为止已经进行的任何讨论。

对于石油生产商来说，DLE提供了一个诱人的前景，即从已经与碳氢化合物一起提取的水中过滤出锂。通常情况下，这些水必须以一定的成本注入地下，但DLE可以让石油公司产生收入。例如，这种所谓的采出水的锂含量比智利低10到15倍，这种低浓度的水仅用蒸发池过滤是不经济的。

"这绝对是他们关注的明智之举，"埃克森股东第一号引擎的Eli Horton说，该公司在2021年帮助选举了三名候选人进入该石油巨头的董事会。"如果你能把一个成本中心变成一个利润，总是很好的。"

世界上最大的油田服务提供商SLB正在向锂矿领域扩张，并计划在明年初使用包括EnergySource的技术和其他公司的水处理设备在内的DLE工艺投入运营。

SLB新能源部门总裁Gavin Rennick说，该公司（以前称为斯伦贝谢）正在内华达州建造一个便携式DLE工厂，并正在与10个潜在客户进行谈判。

"Rennick说："你可以拥有完全国内的盐水资源，而且现在是经济的，这是DLE的巨大推动力。

不过，矿业巨头们并没有让新进入者主导这一领域。力拓公司去年为阿根廷的一个DLE项目支付了8.25亿美元，并预计到明年该项目将每年生产3000公吨锂。

"里约集团矿产业务的首席执行官Sinead Kaufman说："我们正在对该工艺进行大量工作，对该技术感到满意。

为每个盐水量身定做

DLE并没有获得普遍赞誉。去年，卖空者批评标准锂业和Lilac Solutions开发的工艺可能无法操作。两家公司都否认了这一说法。

标准公司上个月与科氏工业公司（其最大股东）签署了一项协议，在阿肯色州部署科氏的DLE技术，还聘请了法国银行BNP Paribas帮助获得债务融资。

由宝马和突破能源风险投资公司支持的Lilac公司在4月表示，它与Lake Resources公司在阿根廷建立的锂试验工厂生产了2.5公吨的锂。首席执行官Dave Snydacker说，这些锂大部分是1月份以来生产的。

许多盐水矿床具有不同的化学成分，这意味着一种DLE技术不太可能成为全球的领导者。例如，许多中国的矿床具有高浓度的镁，而玻利维亚的矿床具有高钾含量。

"Sprott Lithium Miners ETF的Steven Schoffstall说："这些DLE技术的主要缺点之一是，它们真的必须为每个盐水量身定做。

Stellantis、通用汽车和其他公司已经向DLE公司投入了数亿美元，并为推出电动车队制定了积极的时间表。

E3 Lithium的首席执行官Chris Doornbos说："我们的机会之窗不会持续太久，"该公司正在埃克森子公司帝国石油的支持下开发一个加拿大DLE项目。"我们现在需要实现商业化。"

来源：www.mining.com

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